施普林格·自然旗下学术期刊《自然-通讯》最新发表一篇演化论文称，研究人员通过对有数千年历史的蛋壳化石的DNA分析，揭示出对马达加斯加已灭绝象鸟的新认知。该研究结果帮助人们理解象鸟在马达加斯加岛屿上的演化和分布，可能还发现一种此前未知的象鸟谱系。
据介绍，象鸟是在约1000年前灭绝的一种不会飞的大型鸟类，当时人类刚刚抵达马达加斯加。目前仅有的骨骼化石显示，象鸟共有4个种，但该种群的演化历史一直不太明确。在骨骼化石有限的情况下，对蛋壳中保存的古DNA进行分析被认为是一种获取信息的可靠方式。比如在之前的研究中，这类分析支持了象鸟和几维鸟之间存在亲缘关系。
论文共同通讯作者、澳大利亚科廷大学艾丽西亚·格雷利(Alicia Grealy)和美国科罗拉多大学博德分校吉福德·米勒(Gifford Miller)和合作者一起，分析了从马达加斯加291个地点发现的960个象鸟蛋壳碎片，这些蛋壳的历史年份在距今6190-1290年之间，与这些鸟类曾生活的时期重合。通过测量这些蛋壳的厚度，他们预估这些蛋的重量在0.86-10.47千克之间，而下蛋鸟的体重在41-1000千克之间。
DNA分析揭示，马达加斯加南部象鸟的遗传多样性较低，物种数量比根据骨骼化石预估的数量要少。但论文作者也指出，马达加斯加北部存在一个此前未知的象鸟谱系，该谱系目前未有骸骨被发现过。
论文作者总结说，他们的研究结果证明了蛋壳也能保存重要信息，并凸显出象鸟的演化复杂程度。(完)
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